Евгения не уловила эту перемену. Она слишком сильно верила в могущество своих чар, в соблазнительность своего гибкого тела. Когда она поняла, что мужчина вдруг охладел к ней, то обвинила в этом Стивена:
– Не слушай его, Гаррет. Он клевещет на меня из ревности.
Он взглянул на нее с подозрением:
– А ему есть к кому ревновать?
– Только к тебе, любовь моя.
Его сердце совсем заледенело. Леди Мередит ощутила это.
– Значит, ты веришь ему, а не мне? – дрожащим от негодования голосом спросила Евгения.
– Я хочу знать правду.
– О чем?
– Кто ты на самом деле.
– Я верная жена своему мужу, но люблю я тебя…
– Это уже измена, – холодно сказал Гаррет.
– Я ничего не могу с собой поделать… И все знают про мою любовь к тебе. О, милый, ты мне изменил…
– Я никогда не признавался в любви к тебе.
– Но ты так на меня смотрел… признался, что ты желал меня… Тебе надо было подождать лишь немного времени, чтобы соединить свою судьбу с моей.
– Я не расположен обсуждать с тобой мою женитьбу.
– А о чем ты расположен со мной говорить? Может, о любви, которую ты растоптал?
Гаррет понял, что хитрая женщина загнала его в угол и ему нечем защищаться, кроме жестокой откровенности.
– Я поступил с тобой нечестно – признаю это… Я поддался твоему очарованию, но мой долг выше моих желаний. Я виноват…
– И расплатишься за свою вину!
Как будто злобный вихрь закрутил ее прекрасную фигуру в бешеном смерче, мятущемся по комнате. Она растворилась в пляске отражений от зеркал, пламени свечей и черных провалов тени. Гаррет вдруг потерял ее из виду. Только ее голос донесся из затемненного пространства:
– Я хочу провести эту ночь с тобой.
Гаррет с трудом стряхнул с себя наваждение:
– Я должен вернуться к матери. У нас в семье траур по моему отцу. Прощай! Желаю тебе счастья…
– А я желаю тебе сгореть в аду! Вместе с твоей женой…
Евгения Мередит после долгих размышлений решила навестить поместье Вудбриджей. Особо грубых сплетен по поводу того, что Гаррет оставил ее, она не слышала, но все равно ощущала себя униженной. За это унижение должна заплатить его супруга. Но прежде, чем осуществить свою месть, Евгения хотела посмотреть на соперницу. Проникнуть в замок, не назвав себя, было невозможно. Поэтому она приказала кучеру остановить карету на лугу неподалеку от дома лендлорда и притвориться, что он чинит сломанное колесо.
Проезжавший мимо всадник спросил, в чем дело, и предложил помощь, но Евгения, узнав, что он лишь посторонний путник, следующий в Лондон, отмахнулась от него. Уловка Евгении, казавшаяся такой остроумной, обернулась тягостным ожиданием. Кучер томился от безделья, неохотно разыгрывая задуманный госпожой спектакль и изредка постукивая по ободу колеса.
День близился к вечеру. Ей стало холодно, замерзли и проголодались кучер и лакей. Евгении уже пришло в голову послать лакея в замок, якобы за помощью, как вдруг слуга заметил девочку, бредущую по поляне.
– Эй ты, поди сюда! – крикнул лакей.
Сабина остановилась в нерешительности. Заметив нарядную женщину, выглядывающую из кареты, она отбросила свой страх и подошла ближе.
– Ты из этого замка? – услышала она властный голос.
Сабина кивнула. Незнакомая леди, распахнувшая дверцу и ступившая на подножку кареты в золотисто-желтом, как весенний цветок одуванчика, наряде, показалась ей волшебной феей из сказки. Она была готова услужить ей, тем более что фея доброжелательно улыбнулась.
– Поторопись, дитя мое. Я попала в беду, а скоро стемнеет… Может быть, твой господин пришлет мне кузнеца починить злополучное колесо.
– Конечно, вас не оставят без помощи. А вы не соизволите пройти со мной в замок?
Евгения мгновенно поняла по правильному произношению и хорошим манерам, что перед ней не служанка, хотя девочка была одета очень просто.
– Ты не родственница ли лорда Вудбриджа?
– Я имею честь быть его дочерью, – Сабина присела в знак почтения к столь изысканной леди.
Евгения с трудом сдержала на лице радость.
– Какая удача, что колесо моей кареты сломалось именно на этом месте. Я столько наслышана о вашем гостеприимстве. Я с удовольствием прошлась бы по этому лугу к замку, но боюсь, что моя обувь не годится для прогулок по мокрой траве.
– Тогда я скажу отцу, чтобы он выслал за вами экипаж…
Евгения сделала вид, что не расслышала последних слов Сабины. Она внимательно разглядывала девочку.
– Я мало знаю вашу семью… но мне говорили, что у графа только одна дочь и она уже в том возрасте, что может выйти замуж.
– Я и есть единственная дочь графа Вудбриджа, – насторожилась Сабина.
– Но вы еще совсем ребенок! – воскликнула Евгения.
Сабина промолчала.
– Не сочтите меня неучтивой, но как ваше имя?
– Я Сабина Блексорн, герцогиня Бальморо. Простите, мадам, что я не представилась вам сразу.
О Боже! Эта худая малявка с мокрым от росы подолом простенького платья, спотыкающаяся чуть ли не на каждом шагу, и есть жена Гаррета? Что же делать Евгении? Расхохотаться и закричать в приступе досады и бешеной ревности? И ведь действительно, у девчонки на руке кольцо с гербом Бальморо. Теперь она разглядела его.
Евгения подавила в себе гнев. Она произнесла с великолепно сыгранным сочувствием:
– Я разделяю вашу печаль, дитя мое. Вы еще долго не увидите своего супруга. Он не смеет показать вас своим родным и друзьям.
Сабина уже догадалась, кто эта фея, прибывшая на болотистый луг в придворном наряде и якобы попавшая в небольшую дорожную неприятность.
– Я вижу перед собой леди Мередит?
Взгляды, которыми они обменялись, сказали им все, что они думают друг о друге. Наступил момент, когда можно было изъясняться без недомолвок.
– Значит, ты слышала обо мне?
– Да.
– Что ж, я довольна, что ты все знаешь.
– А я довольна, что увидела вас, – мужественно отбила словесный удар девочка. – Мое приглашение остается в силе. Если ваша карета и в самом деле нуждается в починке.
Вынести явный намек, что ее подозревают во лжи, Евгения была не в силах. Она сорвалась на крик:
– Он никогда не полюбит тебя, жалкая хромоножка!
– Мы всегда рады гостям, – получила в ответ Евгения вежливое приглашение. – И незачем было ломать колесо у кареты. Вас впустили бы через парадный вход и встретили подобающим образом.
Евгения захлебнулась от гнева, но поняла, что на этот раз она проиграла. Как бы ни жалка была эта девчонка, на сей день она герцогиня Бальморо, а леди Мередит лишь отвергнутая и даже не состоявшаяся любовница.
Карета укатила прочь, но Сабина еще долго не могла унять нервную дрожь, охватившую ее при прощальном взгляде незваной гостьи.
